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病毒是侵入活宿主并通过在细胞组织内繁殖来感染其身体的微观生物。

病毒是依靠活细胞繁殖的微小传染因子。它们可能使用动物、植物或细菌宿主来生存和繁殖。因此，关于病毒是否应被视为活生物体存在一些争论。宿主细胞外的病毒称为病毒粒子。

病毒不仅是微观的，而且比许多其他微生物（如细菌）小。大多数病毒的直径只有20-400纳米，而人类卵细胞的直径约为120微米，大肠杆菌的直径约为1微米。病毒是如此之小，以至于最好使用电子显微镜观察它们，这就是它们在 1940 年代首次可视化的方式。

病毒通常有两种形式：视杆或球体。然而，噬菌体（感染细菌的病毒）具有独特的形状，具有几何头和丝状尾纤维。无论形状如何，所有病毒都由遗传物质（DNA或RNA）组成，并具有称为衣壳的外部蛋白质外壳。

病毒使用两个过程进行复制：裂解循环和溶原循环。一些病毒使用两种方法繁殖，而其他病毒仅使用裂解循环。在裂解循环中，病毒附着在宿主细胞上并注射其DNA。利用宿主的细胞代谢，病毒DNA开始复制并形成蛋白质。然后完全形成的病毒聚集在一起。这些病毒破坏或裂解细胞并扩散到其他细胞以继续循环。

与溶血循环一样，在溶原循环中，病毒附着在宿主细胞上并注射其DNA。从那里，病毒DNA被整合到宿主的DNA和宿主的细胞中。每次宿主的细胞经历复制时，病毒的DNA也会被复制，将其遗传信息传播到整个宿主，而不必裂解受感染的细胞。

在人类中，病毒会导致许多疾病。例如，流感是由流感病毒引起的。通常，病毒会在宿主中引起免疫反应，从而杀死病毒。然而，有些病毒不能被免疫系统成功治疗，例如人类免疫缺陷病毒或HIV。这会导致更慢性的感染，难以或不可能治愈;通常只能治疗症状。

与细菌感染不同，抗生素在治疗病毒感染方面无效。病毒感染最好通过疫苗预防，尽管抗病毒药物可以治疗一些病毒感染。大多数抗病毒药物通过干扰病毒复制起作用。其中一些药物会阻止DNA合成，防止病毒复制

虽然病毒可以造成毁灭性的健康后果，但它们也有重要的技术应用。病毒对基因治疗尤其重要。由于一些病毒将其DNA整合到宿主DNA中，因此可以对其进行基因改造以携带有益于宿主的基因。一些病毒甚至可以被设计成在癌细胞中繁殖并触发免疫系统杀死这些有害细胞。虽然这仍然是一个新兴的研究领域，但它赋予病毒有朝一日利大于弊的潜力。